冠词大约让全世界一半的英语学习者头疼——这真不能怪你。如果你的母语是普通话、日语、韩语、俄语、波兰语、阿拉伯语或印地语，你从小就没有冠词这个东西。根本没有可以"翻译过去"的对应词。好消息：整个英语冠词系统可以浓缩成一个问题。
决定每一个冠词的那一个问题
在你说出一个名词之前，先问自己：听者是不是已经知道我指的是哪一个？
是 → 用 the
不是，只是众多里的一个 → 用 a 或 an
不是，我指的是这一整类（泛指） → 不用冠词
整个系统就这么大。三种情况。英语里每一个冠词的选择，都属于这三种之一。
为什么你的母语很可能没有这个东西
普通话、日语、韩语、俄语、波兰语、阿拉伯语、印地语都不会在语法上标记一个名词到底是"双方共有的旧信息"还是"新信息"。这些语言的使用者通过上下文、语序或助词来传达这层意思——而不是冠词。所以当你翻译成英语时，你的大脑根本不会去找冠词。因为没有可以去找的东西。
这个空白不会自己愈合。解药不是翻译，而是训练你的大脑：每次说出一个名词时，都问一遍那个"听者是否知道"的问题。
三种情况，按顺序来
情况 1 —— 听者已经知道：用 the。
Pass me the salt.（我们正在吃饭。盐瓶只有一个。）
Did you watch the movie?（我们之前聊过这部电影。）
The President spoke today.（一个特定的人——现任总统。）
情况 2 —— 众多里的一个，听者不知道是哪一个：用 a 或 an。
I bought a book.（哪本书？无所谓——就一本。）
She's a doctor.（世界上众多医生中的一位。）
Can I borrow a pen?（任何一支笔都行。）
情况 3 —— 整一类，泛指：不用冠词。
Cats are independent.（猫——这个物种，泛指。）
Coffee keeps me awake.（不可数名词，泛指。）
Children need sleep.（复数，整一群。）
A 还是 An——看发音，不看字母
在元音音之前用 an。在辅音音之前用 a。规则看的是后面那个词的音，不是字母：
an hour（h 不发音，听起来像 "our"）
a university（听起来像 "you"）
an MBA（听起来像 "em"）
a European city（听起来像 "you"）
母语者根本不需要去想这个——他们的舌头会自动拒绝 "a hour"，根本不需要批准。
母语者从不打破的 6 个固定模式
这些不遵循"听者是否知道"的规则。直接背下来：
最高级 —— the best, the tallest, the first
独一无二的事物 —— the sun, the moon, the Earth
序数词 —— the second time, the last day
海洋、河流、山脉 —— the Pacific, the Nile, the Andes
带有 "of"、"states" 或 "kingdom" 的国家名 —— the United States, the United Kingdom, the Republic of Korea
大多数乐器（演奏时） —— She plays the piano.
给母语没有冠词的人的最大陷阱： 拿不准时，你的默认选择不应该是"不加冠词"。应该是 a/an。母语者说 "I have a question" 的次数，远远多于 "I have question"。如果你不确定，宁可倾向 a ，也不要什么都不加。
自测：10 个带陷阱的句子
在空格里填上 a、an、the，或者 ——（不用冠词）。先自己试一试，再显示答案。
I had ___ breakfast at 8. 显示答案
She works at ___ university near here. 显示答案
___ cats my neighbor owns are very loud. 显示答案
He's ___ engineer. 显示答案
___ honesty is rare. 显示答案
We climbed ___ Mount Everest. 显示答案
Pass me ___ pen on the desk. 显示答案
___ children love ice cream. 显示答案
He plays ___ guitar in a band. 显示答案
I want to visit ___ United States. 显示答案
如果你做对了 7 题以上，说明你已经把规则内化了。如果不到 7 题，回头重读情况 1 和情况 2——"听者是否知道"那个问题，是你要训练的肌肉。